故事一开始从颂莲的大学舞会开始，两个男主角顾三和陈飞浦因为飞浦的妹妹忆惠的关系而参加了这个舞会，也同时对颂莲一见倾心。谁知道颂莲放假回家就遇到了父亲身亡，而不得不嫁给飞浦的父亲陈佐千，做了他的四姨太，从此开始了在陈家的生活。颂莲嫁入陈家后，目睹陈佐千的薄情寡义和凶狠歹毒，杀死三姨太梅珊，害死二姨太卓云，抛下高龄老母和结发妻子毓如。在一连串的打击之后，颂莲疯了。

民国初年，十八岁的颂莲，是大学一年级的学生，因父亲的生意失败，欠下巨债。颂莲生性高傲，不愿一走了之，只得委曲求全，嫁给士豪陈佐仟作为四妾，把父亲的债务清尝，还留给后母一点生活费。陈佐仟会出如此巨大的代价，无非是贪图她是个大学生，也年轻貌美及有性格，与众不同。颂莲离别了她要好的男同学钱达。钱达有真情但没财没势，帮不了她。颂莲嫁入陈家成为陈家的四姨太。她每天都要面对三位太太的挑战，还有上下人的冷眼，大太太毓如对她冷若冰霜，二太太卓云阴险冷酷，笑里藏刀，幸好不久她就赢得了三太太梅珊的友谊，梅珊告诉她关于这个家的种种黑暗，教她防备。大少爷飞浦年轻与颂莲相若，也谈得来，因此引起大太太的不满，母子之间时生不快。