步入中年汉武帝刘彻称帝二十余年驱伊稚部落于漠北，削诸藩而一统富国强兵，使大汉王朝进入了辉煌鼎盛时期。永不满足的汉武帝不断设计自己人生蓝图。他联合西域稳定北疆再无后顾之忧；又将目光转向南越意建成最强大大汉王朝，自己也要继三皇五帝之后成为有史以来不朽“六帝”。汉武帝痛感到光阴催人，理想远大而天不永年，战线过长而臂助短缺。霍去病、卫青等大将先后凋谢，主父偃、汲黯等才臣也纷纷下世。汉武帝大胆起用年青一代──桑弘羊胸有成竹，而不动声色将盐铁收为官营坚实了大汉财源。张汤儿子张安锋芒毕露独骑闯夜郎国，使“夜郎自大”的国王归顺汉朝稳定西南。当年长城边卖“羊肉梢子面”老板儿子卜式已成为关内最大牧场主，慷慨捐资毁家纾国。归顺汉朝浑邪王之子金日单力驯劣马，为汉武帝识拔任为军马总监为之平息叛乱屡立奇功

汉武帝登基已二十年。北定匈奴，西通西域，内震诸王，江山一统，创造了汉王朝空前的辉煌。 汉武帝决定亲自北巡。率领十八万大军，浩浩荡荡，旌旗遮日，北出长城。大司马卫青、大将军季安世、太子刘据和一干重臣，随驾前往。太史令司马迁随营记下这历史性的时刻。 马蹄踏过沙漠，到达当年匈奴王点兵的“单于台”。面前已无敌人。汉武帝登台，雄顾四野。他豪迈地即席赋诗，立即被谱曲编舞。 汉武帝派使者告诉匈奴单于：如果再想进犯中原，朕就等在这里和他“会猎”。不必躲在漠北苦塞之地啦。 汉武帝下令演习骑射，耀武扬威。 卫青、季安世推辞，建议让年青一代作比武的主角。汉武帝欣然同意。 太子刘据、小将李汉（即李陵和胭脂的儿子）、季擒虎（即季安世之子）等脱颖而出。汉武帝当即予以重奖。 李汉不愿领赏。在这个他出生的地方，他更加想念从未见面的父母，要求继续北进，找到生身父母。生要见人，死要见尸。 卫青反对继续北伐匈奴，扫了汉武帝的兴，不欢而散。 太子和小将们追问卫青原因，并说他人老怯阵，不复当年。 汉武帝找来司农校尉桑宏。桑宏告之：连年征战，国库空虚，入不敷出，到了极其危险的边缘。 朝中飞报：江都王刘非起兵叛乱。汉武帝急令季安世率军平定。